間質性肺炎は、肺の内部にある肺胞の壁とその周辺組織、いわゆる肺の間質部分に炎症が起こる一連の疾患です。この状態は肺胞壁が段階的に厚くなり、固くなることを特徴とします。この過程で肺胞壁が硬化し、これを線維化と称します。結果として、肺の伸縮性が低下し、正常な呼吸が妨げられます。これが息苦しさや咳という症状の原因となります。

間質性肺炎は通常、進行性であり、時間とともに肺の機能が徐々に低下します。このため、患者様は日常生活で軽い活動をしているだけでも息切れを感じることが増え、運動時や労働時の呼吸困難が顕著になります。

原因が明らかでない場合は「特発性間質性肺炎」と呼ばれ、一方で特定の原因が判明している場合は「続発性間質性肺炎」と分類されます。続発性間質性肺炎の原因としては、膠原病（関節リウマチ、全身性エリテマトーデス、強皮症など）、肺サルコイドーシス、職業的・環境的要因（例えばアスベストによる曝露）、薬剤使用などが含まれます。

このように、間質性肺炎は肺の線維化という進行性の過程を特徴とし、様々な原因が関与していることが知られています。